Tempering is one of the most crucial—but often overlooked—steps in blade creation. After quenching a blade to make it hard, it becomes brittle and stressed. Tempering eases that internal stress and brings balance back to the steel, tuning it for both edge performance and durability.
Japanese bladesmiths treat tempering not as an afterthought, but as an art of thermal tuning—carefully adjusting the heat and duration to match the type of steel, the blade’s thickness, and the desired performance.
A tempering curve is a graph that shows how hardness and toughness change at different tempering temperatures. For example: - 150°C = hard, but brittle - 200°C = slight softening, stress relief - 300–350°C = balanced hardness and toughness - 400°C+ = tough, but edge retention falls
Japanese craftsmen often temper in multiple passes, at low to mid-range temperatures, to keep edge hardness high while improving resilience.
Even without digital ovens, smiths achieve precision by: - Monitoring color changes in the blade (straw, bronze, blue) - Using charcoal or gas heat with constant supervision - Relying on muscle memory and intuition honed over years
Some artisan knife makers now use: - Heat treating kilns with programmable tempering profiles - Steel-specific curve data for Aogami, Shirogami, SG2, etc. - Controlled cooling ramps for uniform transformation
Still, many prefer to work by eye and touch, embracing imperfection as part of the blade’s soul.
If a knife is under-tempered: - It may hold an edge initially - But it's more likely to chip, snap, or warp
If over-tempered: - It loses cutting aggression and edge retention - The steel can feel soft or gummy on hard ingredients
Great tempering finds the perfect thermal sweet spot.
Tempering isn’t just heat—it’s memory control for steel. The best Japanese knives are those where the blacksmith understood not just how hot, but how long, how deep, and how stable the tempering process must be. Every degree matters, and when done right, the result is a blade with both fire-born edge and soul.
焼戻し（やきもどし）は、刃物製作における最終かつ非常に重要な工程です。焼き入れ直後の刃は非常に硬くなりますが、その反面で脆く、内部応力が溜まっています。焼戻しはその応力を和らげ、鋼に粘りと安定性を与えるための工程です。
日本の刀鍛冶たちは、焼戻しを単なる手順ではなく、熱の調律として捉えています。鋼材の種類、刃の厚み、求める性能に応じて、熱の加減を微細に調整します。
焼戻し温度と鋼の特性（硬さ・靭性）の関係を示すのが焼戻し曲線です。たとえば： - 150°C：非常に硬いが脆い - 200°C：応力緩和されるが硬さは維持 - 300〜350°C：硬さと靭性のバランスが良好 - 400°C以上：柔らかくなるが靭性は高い
日本の職人は、中温以下の焼戻しを複数回行うことが多く、鋭い刃を維持しつつ耐久性を高めます。
デジタル機器がない時代でも、職人たちは以下の方法で精密な焼戻しを実現していました： - 焼戻し時の色（藁色、ブロンズ、青）を目視で判断 - 木炭やガス火による微細な温度調整 - 経験と感覚による秒単位の制御
現代の職人の中には以下のような技術も取り入れています： - 電気炉での精密温度管理 - 青紙鋼、白紙鋼、SG2など鋼材ごとの焼戻しプロファイル - 均一な冷却のための冷却曲線管理
それでも多くの職人は手と目での判断を重視し、完璧よりも「個性のある刃」を尊重します。
逆に焼戻ししすぎると？ - 切れ味や耐久性が低下 - 柔らかく感じる使用感に
理想はその中間、絶妙な熱バランスを見極めることです。
焼戻しとは、鋼の「記憶」を調律する作業です。名品と凡庸な刃物の差は、しばしばこの温度管理の精度にあります。温度だけでなく、時間・深さ・安定性までも計算されてこそ、本当に魂のこもった刃が生まれます。