Buried deep in the microstructure of hardened steel lies a phase most users never hear about — retained austenite. It’s invisible to the eye, but it can make or break a blade’s performance. Especially when it comes to flexibility, brittleness, and edge chipping, retained austenite plays a subtle but critical role.
During heat treatment, steel is heated to a high temperature to form austenite, a soft, non-magnetic phase that dissolves carbon. Upon rapid cooling (quenching), this austenite should transform into martensite, a hard, brittle structure responsible for edge strength.
However, not all of the austenite always transforms. The portion that remains — retained austenite — is softer, less stable, and can affect how the blade behaves under stress.
Small amounts of retained austenite can be beneficial, especially in preventing catastrophic chipping. It adds slight elasticity and shock absorption, making the blade less prone to snapping. But too much, and problems begin:
This is particularly relevant in high-carbon and high-alloy steels, where controlling phase transformation is more difficult.
Knife makers use techniques like: - Cryogenic treatment (liquid nitrogen soaks) to force more austenite → martensite conversion - Multiple tempers to stabilize remaining austenite - X-ray diffraction (in labs) to measure retained amounts
In factory knives, some retained austenite is normal. In artisan blades, top smiths work hard to limit it without eliminating the resilience it provides.
Aogami Super: Can have trace retained austenite if quenched from lower temps. When balanced, it helps keep the ultra-hard edge from chipping.
SG2 / R2: PM steels tend to retain very little austenite due to fine grain and precise industrial controls — resulting in very stable but slightly less forgiving edges.
ZDP-189: If improperly treated, can retain enough austenite to reduce hardness below advertised levels and cause unpredictable edge behavior.
Retained austenite is a quiet player in the blade drama — but its impact is loud. It can be the difference between a knife that chips when dropped, and one that flexes and survives.
You can’t see it, but your knife feels it. And a skilled bladesmith knows how to tune it, crafting a blade that holds strong when the pressure’s on.
鋼材の奥深く、目には見えない「相（フェーズ）」のひとつに、残留オーステナイトというものがあります。一般ユーザーにはあまり知られていませんが、この存在が刃の柔軟性・脆さ・欠けやすさに深く関与しています。
鋼は熱処理の過程で、一度オーステナイトという柔らかく非磁性の相になります。これは高温で形成され、炭素を鋼中に溶かし込みます。
その後、急冷（焼入れ）により、オーステナイトはマルテンサイトへと変化します。マルテンサイトは非常に硬く、刃の強さを担う相です。
しかし、すべてのオーステナイトが完全に変化するわけではありません。変化しきらずに残った部分、それが「残留オーステナイト」です。これは柔らかく、不安定で、温度変化や衝撃で性質が変わるという特徴を持ちます。
適量の残留オーステナイトは、刃にしなやかさを与え、衝撃による破断を防ぎます。しかし、量が多すぎると問題が発生します：
これは特に高炭素鋼や高合金鋼において、熱処理の管理が難しいため顕著に現れます。
刀匠やメーカーは以下の方法で制御します： - 冷却後の深冷処理（クライオ処理）：液体窒素でさらにマルテンサイト化を促進 - 多段焼戻し：残ったオーステナイトを安定化させる - X線解析：ラボでの正確な残留量測定
工業製品では、一定量の残留オーステナイトは通常想定されており、職人製包丁では限界ギリギリまで最適化されます。
青紙スーパー：焼入れ温度が低すぎると少量の残留が発生するが、適度なら刃の“粘り”を高めて欠けを防ぐ役割も。
SG2 / R2：粉末鋼のため粒構造が均一で、熱処理精度も高く、残留オーステナイトはごく少量。非常に安定した刃を形成。
ZDP-189：熱処理が不適切な場合、過剰な残留が発生し、カタログ値よりも硬度が落ちる場合がある。
残留オーステナイトは、見えないけれど確かに“刃の性格”を左右する要素です。それは、折れるか、しなるか。欠けるか、耐えるか。目には見えませんが、手に伝わる感触として確かに存在しています。
熟練した刀匠はこの見えない要素まで読み取り、刃物に最適なバランスを与えるのです。